Tesis doctorales de la Escuela Internacional de Doctorado de la URJC desde el curso 2024/25
Self-perceptions of aging and psychological flexibility in older adults: Underlying mechanisms and emotional outcomes
Autor
GARCÍA GARCÍA, LAURA
Director
MÁRQUEZ GONZÁLEZ, MARÍA
Codirector
LOSADA BALTAR, ANDRÉS
Fecha de depósito
29-09-2026
Periodo de exposición pública
30 de septiembre a 14 de octubre de 2026
Fecha de defensa
Sin especificar
Programa
Ciencias de la Salud
Mención internacional
Solicitada
Resumen
El progresivo envejecimiento de la población constituye uno de los principales retos sociosanitarios de las sociedades actuales (Organización Mundial de la Salud, OMS, 2021, 2025a; Gianfredi et al., 2025; Roberts, 2024). Aunque la mayoría de las personas mayores envejecen de manera satisfactoria (Williamson & Christie, 2009), existe una gran variabilidad en la forma en que se adaptan a los cambios asociados a esta etapa vital (Gianfredi et al., 2025; OMS, 2021). Una proporción importante de personas mayores presenta malestar emocional, siendo la depresión y la ansiedad las manifestaciones más frecuentes (OMS, 2025c). En este contexto, comprender los factores psicológicos que influyen sobre el bienestar emocional durante el envejecimiento resulta esencial para promover un envejecimiento saludable y desarrollar intervenciones preventivas eficaces.
Entre dichos factores, las autopercepciones del envejecimiento han mostrado una estrecha relación con diferentes indicadores de salud física y psicológica en personas mayores (Bryant et al., 2012; Chang et al., 2020; Levy, 2009; Levy et al., 2014; Westerhof et al., 2014). Asimismo, durante los últimos años la flexibilidad psicológica ha emergido como un proceso transdiagnóstico especialmente relevante para comprender la adaptación al envejecimiento (Petkus & Wetherell, 2013). Sin embargo, todavía existe un conocimiento limitado acerca de los mecanismos mediante los cuales ambos procesos contribuyen al bienestar emocional en la vejez. Del mismo modo, la disponibilidad de instrumentos adaptados y validados para evaluar algunos de estos constructos en población mayor española continúa siendo escasa.
Partiendo de este marco, la presente tesis doctoral tuvo como objetivo contribuir a una mejor comprensión del bienestar emocional durante el envejecimiento mediante una doble aportación metodológica y conceptual. Por un lado, se adaptaron y validaron instrumentos para evaluar la restricción conductual, las autopercepciones del envejecimiento y la inflexibilidad psicológica en población mayor española. Por otro lado, se analizó el papel de las autopercepciones del envejecimiento y de la flexibilidad psicológica en la explicación de la sintomatología emocional, considerando además la contribución del control percibido, la restricción conductual y la activación conductual como mecanismos implicados en dicha relación.
La tesis se compone de cinco estudios empíricos complementarios. El primer estudio analizó los mecanismos psicológicos que explican la relación entre las autopercepciones del envejecimiento y la sintomatología emocional, siguiendo la teoría de internalización de estereotipos edadistas (Stereotype Embodiment Theory [SET]) de Levy (2009). Los tres estudios siguientes se centraron en la adaptación y validación de instrumentos para evaluar la restricción conductual, las autopercepciones del envejecimiento y la inflexibilidad psicológica en población mayor española. Finalmente, el quinto estudio integró estas variables en un modelo explicativo de la sintomatología depresiva en personas mayores mediante análisis transversal y longitudinal.
El objetivo principal del primer estudio fue analizar los mecanismos psicológicos implicados en la relación entre las autopercepciones del envejecimiento y la sintomatología depresiva y ansiosa en adultos de mediana edad y mayores. En concreto, se examinó el posible papel del control percibido y de la participación en actividades placenteras como variables mediadoras de dicha relación. En el estudio participaron 315 personas de 40 años o más, que completaron diferentes medidas de autopercepciones del envejecimiento, control percibido, actividades placenteras y sintomatología emocional.
Los resultados mostraron una asociación directa entre las autopercepciones del envejecimiento y la sintomatología depresiva y ansiosa. Además, el control percibido y la participación en actividades placenteras explicaron parcialmente y de manera serial esta relación, de modo que unas autopercepciones más negativas se asociaron con una menor percepción de control, una menor participación en actividades placenteras y mayores niveles de malestar emocional. Los modelos explicaron el 46,1 % de la varianza de la sintomatología depresiva y el 34,8 % de la sintomatología ansiosa. Estos resultados apoyan la relevancia de las autopercepciones del envejecimiento y de variables potencialmente modificables, como el control percibido y la activación conductual, para comprender el bienestar emocional durante la segunda mitad de la vida.
El segundo estudio tuvo como objetivo adaptar y analizar las propiedades psicométricas de la versión española de la Escala de Restricción Conductual (Activity Restriction Scale, ARS; Williamson & Schulz, 1995), así como desarrollar una versión específicamente adaptada para personas mayores (ARS-OA). Para ello, el estudio se desarrolló en tres fases: una primera con 143 cuidadores familiares para validar la versión española de la ARS, una segunda consistente en un estudio piloto con 10 personas mayores y una tercera en la que se evaluó la versión adaptada (ARS-OA) en una muestra de 246 personas mayores.
Los resultados apoyaron una estructura de dos factores ya hallada en otros estudios (Loucks-Atkinson, 2005; Loucks-Atkinson et al., 2006), compuesta por restricción en actividades instrumentales y expresivas, tanto para la versión original como para la versión adaptada. Asimismo, ambas versiones mostraron adecuados índices de consistencia interna y evidencias de validez convergente y concurrente. Por tanto, este estudio proporciona dos instrumentos válidos y fiables para evaluar la restricción conductual en población española, facilitando la investigación sobre una variable relevante para comprender el bienestar emocional durante el envejecimiento.
El tercer estudio tuvo como objetivo adaptar y analizar las propiedades psicométricas de la versión española de la Escala de Experiencia del Envejecimiento (Experience of Aging Scale, EAS; Steverink et al., 2001), un instrumento multidimensional para evaluar las autopercepciones del envejecimiento. En el estudio participaron 389 personas mayores de entre 65 y 96 años, de las cuales 208 completaron una evaluación de seguimiento a los 12 meses.
Los resultados respaldaron la estructura de tres factores de la EAS propuesta por Steverink et al. (2001): crecimiento continuo, declive físico y pérdida social. Además, la escala evidenció adecuados niveles de consistencia interna y estabilidad temporal, así como sólidas evidencias de validez. La EAS mostró asociaciones significativas con diferentes indicadores de funcionamiento físico y psicológico y una mayor capacidad explicativa que la subescala de Actitudes hacia el Propio Envejecimiento (Attitudes Toward Own Aging, ATOA; Liang & Bollen, 1983) para todas las variables analizadas. En definitiva, la versión española de la EAS se sugiere como un instrumento válido y fiable para la evaluación multidimensional de las autopercepciones del envejecimiento en población mayor española.
El cuarto estudio tuvo como objetivo adaptar y analizar las propiedades psicométricas del Cuestionario de Evitación y Fusión para Adultos Mayores (Avoidance and Fusion Questionnaire for Older Adults, AFQ-OA), una versión adaptada para personas mayores a partir de la versión breve para jóvenes del Avoidance and Fusion Questionnaire for Youth (AFQ-Y8; García-Rubio et al., 2020; Greco et al., 2008). La finalidad fue validar una medida para la inflexibilidad psicológica en población mayor española. Para ello, participaron 312 personas de entre 65 y 92 años.
Los resultados confirmaron una estructura de un factor, coherente con la versión para jóvenes (García-Rubio et al., 2020; Greco et al., 2008), y adecuados índices de consistencia interna y estabilidad temporal. Asimismo, la inflexibilidad psicológica mostró asociaciones significativas con autopercepciones del envejecimiento negativas, mayor restricción conductual, menor nivel de actividad, peor funcionamiento físico y familiar, y mayores niveles de sintomatología depresiva y ansiosa. Además, la puntuación en el AFQ-OA se asoció con la sintomatología emocional evaluada 12 meses después. En conjunto, el AFQ-OA mostró adecuadas propiedades psicométricas que respaldan su utilización como medida de inflexibilidad psicológica en personas mayores. Los hallazgos de este estudio refuerzan la importancia de este constructo para comprender el bienestar emocional durante el envejecimiento.
El quinto estudio tuvo como objetivo analizar un modelo integrador que explicara la relación entre las autopercepciones del envejecimiento y la sintomatología depresiva en personas mayores, considerando el papel de la flexibilidad psicológica, el control percibido, la restricción conductual y la activación conductual. Para ello, se realizaron dos estudios complementarios. El primero consistió en una investigación transversal mediante análisis de senderos en una muestra de 361 personas mayores. El segundo empleó modelos mixtos longitudinales en una submuestra de 220 participantes evaluados en tres ocasiones durante un periodo de dos años, con el fin de analizar la contribución de las variables incluidas en el modelo a la evolución de la sintomatología depresiva.
Los resultados del análisis transversal apoyaron el modelo propuesto, que explicó el 44% de la varianza de la sintomatología depresiva. Unas autopercepciones del envejecimiento más negativas se asociaron con mayores niveles de depresión tanto de forma directa como indirecta, a través de una mayor inflexibilidad psicológica, menor control percibido, mayor restricción conductual y menor activación conductual. Por su parte, los análisis longitudinales mostraron que todas las variables incluidas en el modelo contribuían significativamente a explicar la evolución de la sintomatología depresiva a lo largo del tiempo. El incremento en inflexibilidad psicológica explicó una proporción adicional de la varianza en el incremento de síntomas depresivos más allá de la aportada por las autopercepciones del envejecimiento, el control percibido, la restricción conductual, la activación conductual y las covariables incluidas en el modelo. Como conclusión, se destaca la relevancia de las autopercepciones del envejecimiento y diversos mecanismos psicológicos para comprender la sintomatología depresiva durante la vejez, haciendo especial énfasis en la flexibilidad psicológica como un proceso clave.
Desde una perspectiva conceptual, los resultados de la presente tesis doctoral amplían el conocimiento sobre los procesos psicológicos implicados en el bienestar emocional durante el envejecimiento. Se pone de manifiesto la relevancia de las autopercepciones del envejecimiento como un factor central para comprender la sintomatología emocional en personas mayores, y se amplía la evidencia disponible sobre la teoría SET (Levy, 2009), al aportar información sobre las posibles vías mediante las cuales estas ejercen su influencia. Dicha relación puede explicarse mediante procesos potencialmente modificables, como el control percibido, la restricción conductual, la activación conductual y, especialmente, la flexibilidad psicológica. Asimismo, la tesis aporta evidencia sobre la utilidad de integrar modelos procedentes de la gerontología, como la teoría del control percibido (Lachman, 2006) o la teoría motivacional del ciclo vital (Heckhausen, 1997; Heckhausen & Schulz, 1995), con aproximaciones transdiagnósticas basadas en la Terapia de Aceptación y Compromiso (Hayes et al., 2006, 2011), como han propuesto otros estudios previamente (Petkus & Wetherell, 2013).
Desde una perspectiva metodológica, se proporcionan versiones españolas válidas y fiables de instrumentos para evaluar la restricción conductual, las autopercepciones del envejecimiento y la inflexibilidad psicológica en personas mayores, favoreciendo su utilización tanto en el ámbito de la investigación como en la práctica clínica.
Desde una perspectiva aplicada, estos hallazgos sugieren que las intervenciones dirigidas a promover el bienestar emocional durante la vejez podrían beneficiarse de un abordaje que combine el trabajo sobre las autopercepciones del envejecimiento con estrategias orientadas a fortalecer el control percibido y la flexibilidad psicológica, así como fomentar la participación en actividades significativas, en línea con Diehl et al. (2023). Asimismo, se destaca la relevancia de actuaciones educativas o comunitarias orientadas a reducir los estereotipos negativos sobre el envejecimiento presentes en la sociedad (Sellers et al., 2010).
Entre las principales limitaciones cabe destacar el predominio de diseños transversales, el uso de muestras de conveniencia y la evaluación basada en medidas de autoinforme, aspectos que limitan la generalización de los resultados y la inferencia causal. En este sentido, futuras investigaciones deberían emplear diseños longitudinales y experimentales, incorporar muestras más diversas y metodologías complementarias de recogida de datos, y profundizar en el papel de otros factores relevantes para la adaptación al envejecimiento, con el fin de seguir refinando el modelo propuesto.
En conjunto, la presente tesis contribuye a una mejor comprensión de los procesos psicológicos implicados en el bienestar emocional durante el envejecimiento y proporciona nuevas herramientas para su evaluación en población mayor española. Los hallazgos ponen de relieve el papel central de las autopercepciones del envejecimiento y de la flexibilidad psicológica, junto con otros mecanismos potencialmente modificables, en la adaptación emocional durante la vejez. En este sentido, la evidencia aportada proporciona una base sólida para el desarrollo de estrategias de evaluación e intervención dirigidas a promover un envejecimiento más saludable y un mayor bienestar emocional.
Palabras clave: activación conductual, control percibido, edadismo, envejecimiento saludable, inflexibilidad psicológica, restricción conductual
